پژوهشگران در دانشگاه واشنگتن، در این تحقیق یک جفت موش را در محفظه‌های کنار هم قرار داده و مورد بررسی قرار دادند. مشاهدات آن ها نشان داد زمانیکه یکی از موش ها خودش را بخاراند، دیگری هم به احتمال زیاد خودش را می خاراند. برای اطمینان از اینکه این واکنش کاملا بر اساس تحریک دیداری و دیدن خارش موش دیگر است، آنها آزمایش را با نمایش ویدئوی از این حالت برای موش دیگر تکرار کرده و به نتایج مشابهی دست یافتند.

ژوفنگ چن، عضو ارشد گروه تحقیقاتی، در این خصوص می گوید: ما دریافتیم موش ها با مشاهده خارش موش دیگر، تنها در عرض چند ثانیه شروع به خاراندن خودشان کردند.

اسکن مغزی روی موش‌هایی که در حال تماشای خارش موش دیگر بودند هم نشان داد که ناحیه‌ای در هیپوتالاموس موسوم به هسته‌های سوپرکیاسماتیک، در زمانی که موش به تقلید از رفتار موش دیگر شروع به خاراندن خودش می‌کند، روشن می‌شوند.

پژوهشگران می‌گویند مشاهده عمل خاراندن باعث می‌شود تا مغز انسان ماده‌ای را ترشح کند که پیام خاراندن از پوست به نخاع ارسال شود. بدین ترتیب به‌جای اینکه فرد خود عمل خاراندن را انتخاب کند، مغز او واکنش نشان می‌دهد، به‌طوری ‌که وقتی عمل خاراندن شروع می‌شود، تمام پیام‌های خارشی که مغز تا آن لحظه نادیده گرفته بود، محسوس‌تر می‌شوند.